明朝晚期，冬天来得比往年更早也更加难熬。北方的黄河水冰如坚石，少见雪天的南方，积雪甚至也厚达一尺有余。持续了数个世纪的“小冰河时代”在明末迎来了气温的最低点。

伴随严寒而来的是持续不断的旱灾与大蝗灾。尤其在北方，粮

此时，民间逐渐开始流传，有个“闻香教”，只要加入该教，就可以不再挨饿受冻。那么，这个蛊惑了大批百姓加入的“闻香教”，究竟是个什么组织呢？

有奇人异事便有“救世主”

“闻香教”是明末清初传播遍及全国的大教，后改称“大乘教”，后人又称“东大乘教”。创始人王森，本姓石，名自然，生于嘉靖十五年（1536年），万历四十七年自缢于滦州狱中，活了八十四岁。他原本只是顺天府蓟州石佛口村的一个皮匠，创立“闻香教”后，当地开始流传起关于他会异术的传言。

相传王森早年在路上遇到了一只被鹰追击的妖狐，向他开口求救，他便抱回家。妖狐为了感激其救命之恩，便咬断自己的狐尾，传下异香妖术，“闻香教”便因此得名。据说闻到此香的人，会被迷惑而产生幻觉。借此，王森便创立了“闻香教”。

这么荒诞的情节，在当时的社会底层却有着很大的煽动力。因北方民间崇敬狐仙，信仰甚笃，王森以此骗术惑众，“闻香教”在很短的时间里便发展壮大。

不过，随着信众越来越多，仅有这样的荒诞情节就有点难登大雅之堂了。于是，王森又借用当时流行的《九莲经》作为自己“神授”的依据。“闻香”的“香”也不再跟狐狸尾巴扯上关系，而是取自于“太皇天宫”这样一个冠冕堂皇的出处，且这个宝香连活佛菩萨都见不到，只是传给了转世的“古佛”王森。拥有这样可以号令神佛的法力，他便给自己的“救世主”形象镀了一层金，并且还不断升级，成为了可以淘汰诸神诸佛的“王古佛”。

王森行教利用了类似巫术的把戏。据传，外地头目来他府上献纳香金，管事将来客引进客房，虽未见同来人数多少，屋内床位、茶杯等必定与来的人数目相符，每次均如此，犹如先知。来客所睡之炕，不见烧柴燃火，却终宵温热，犹如神助。王森接见外来献纳香金者，高坐神龛帐内，“明指银两块数与所食所作事，果无差谬，愚民惊服慧眼”。平时，教徒“供奉尊崇信如活佛”，留在家中供奉，他便”假以传道，药迷美妇，恣意淫污”。

不要小瞧谣言的力量，自古以来利用骗术蛊惑人心的手段便是如此。尤其在天灾人祸面前，很多人往往容易盲从，即便不相信却也不敢怀疑，反而更容易落入骗局圈套。

“信仰传销”

如果说王森仅仅是通过这些云雾缭绕的谣言骗骗百姓，那么早晚还是会被身边人揭穿，受骗的百姓也不至于因为这些虚妄之言就一直紧随其后。

所以，为了稳固组织，王森又创立了“教阶制”。用现代的话讲，就是创建了一种以“民间信仰”为产品的传销金字塔。这也是“闻香教”得以广泛流传而不致被识破的主要原因。

“闻香教”的底层组织是“会”，每“会”都有二三十人到数千人不等，一般一个村或者临近的几个村成为一“会”。“会”中还有会首、传头、掌经等等，分工明确详细。几个“会”加起来成为“总会”，“总会”的上头就是教主王森。

“教阶制”这么严密，有利于控制教徒，而最重要的目的就是为了骗取钱财。传教让王森获得了土皇帝般的权力和尊严；香金，又让王森及其子孙享受起公侯般的生活。其敛取香金手段之狡诈，索取之狠心，具有十分的典型性。

每个会首最重要的任务并不是传教，而是聚敛钱财。份例、香火钱、王森的画像、经文、诞辰日、茶叶……可卖钱的名目众多，都是敛财工具。底层的信众为此倾家荡产，各个会首将钱截留一部分作为回扣，另一部分就上缴给教主。

更狡猾的是，王森抓住了世道艰难、灾难众多这个当口，知道底层民众维持生计艰难，便以“赚钱”来鼓励信众进一步发展“下线”。传头、会首、总会首们往往能够通过搜刮底层教徒的财产最终富裕起来。利益驱使之下，搜刮得越多，职位升得就越快，最大的受益者最后还是分赃大头王森。

这样一来，最底层的信众因被王森的法术与神秘色彩蛊惑而深信不疑。中间的会首等人则因为利益的驱使而更加“卖命卖力”。组织架构便这样稳固了下来。

短短几年，王森即从一个家境贫寒、收入微薄的皮匠，一跃而成为一方富豪，购置大量的田地、房产，收取地租、房租以及高利贷盘剥，甚至庄园半天下，建起了“国中之国”。

为了维持这样的严密组织，王森还建立了严密的消息网，对于背叛者下手狠辣，毫不留情。为了在官府找到靠山，王森用银子铺路，交结了太监，与王皇后之母家认了宗，俨然皇亲，声势更不同以往。王森为三个儿子出资捐官，第三子王好贤还捐了一个实职武官，蓄养了家丁和打手。

就这样，皮匠王森利用天灾人祸前人心惶惶的现实，一方面将自己伪装成拥有无边法力的“神佛救世主”，一方面从实际利益上诱惑底层人去为自己圈钱牟利。

走向暴乱

一个人假装“神”的时间久了，就会以为自己真的是“神”。王森不断强化自己“神”的面孔，后来竟真觉得只有自己才能“救世”，开始觊觎政权，想要趁着明末天灾人祸造成的乱世去夺取江山。

一众信徒为钱为利追随着王森，即便失败，也觉得这是上天的考验，队伍因此急剧发展壮大。

王森死后，他的儿子王好贤继承教主地位，继续大量筹集军费、打造武器，联系各方，意图推翻明朝。天启初年，明军在关外大败，辽东失守，后金兵力步步南进，崇祯九年，睿亲王多尔衮、豫亲王多铎统大军直趋锦州。“闻香教”在当地的传头崔应时等教中骨干，决定里应外合，阴谋献城，后事情泄露被杀。

然而，由利益和野心驱使而走到一起的人，最终会分道扬镳。

分裂反而是从内部开始的。

早在王森在世之时，就有会首因为拿到的钱不够多而叛教，只是被王森暴力压制了下去。而在王森死后，他的那些法术以及手段也被接触到核心的骨干所熟知，因而便有一些人独立出来，也开始宣称自己是“神佛在世”，企图吸引信众。

天启三年初，逃至扬州的王好贤被明军捕杀。据记载，王好贤出逃时，带着一妻四妾，两个儿子，还有女佣男仆，家丁打手，一行四十多人，随带细软，套车赶马，浩浩荡荡，从出逃到被捕，历时一年四个月。

再后来，“闻香教”逐渐走向销声匿迹，但每逢社会动荡、天灾人祸之际，总是会有类似的人和组织重新伪装一番前来“救世”，或者融汇在其他教派里“借尸还魂”。